Nova Orleans pode ter o maior teste na infraestrutura em 16 anos

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Bloomberg — Nova Orleans se prepara neste domingo para um teste há muito tempo temido sobre se sua infraestrutura de diques, hospitais e bairros inteiros, a maioria reconstruídos após a devastação do furacão Katrina 16 anos atrás, conseguiria sobreviver a uma outra grande tempestade.

Na manhã deste domingo, o furacão Ida estava a cerca de 145 milhas (233 quilômetros) da costa da Louisiana, após cruzar o Golfo do México como um ciclone de categoria 4 e ganhando força antes da previsão de chegar ao continente nesta tarde. Os ventos chegam a 145 milhas (233 km) por hora.

As retiradas dos bairros mais vulneráveis começaram dias atrás, enquanto as autoridades fechavam os portões de diques para evitar enchentes. As autoridades pediram às pessoas que evitassem hospitais lotados de casos de Covid. Presidiários vestidos com uniformes listrados em preto e branco foram colocados a serviço para encher sacos de areia ao longo das margens do rio Mississippi.

“Mais pessoas estão se preparando desta vez”, disse Victor Harris, enquanto comprava mantimentos em um supermercado lotado em Winn-Dixie na tarde de sábado. Habitante do 7º Distrito da cidade que foi atacado pelo Katrina, Harris planejava se ficar para cuidar de sua mãe idosa, que se recusou a deixar a cidade. “Se as luzes se apagarem, temos uma churrasqueira a gás”, disse Harris, 44. “Temos bastante água. Veremos.”

A maioria dos observadores considera Nova Orleans muito mais bem preparada hoje do que estava para o Katrina, que atingiu a costa com uma tempestade com ondas de 9 metros. A topografia da cidade histórica assemelha-se a uma bacia rasa e as inundações fizeram com que os residentes subissem aos telhados em áreas abaixo do nível do mar. Mais de 1.800 morreram.

Mas enquanto outras tempestades atingiram a área metropolitana de 1,3 milhão de residentes desde 2005, a força de Ida ameaça ultrapassar todas elas. O furacão está sendo alimentado pelas águas quentes do Golfo, que se aproximam de 90 graus Fahrenheit (32 Celsius), já que as mudanças climáticas estão tornando as tempestades em todo o mundo cada vez mais intensas. O furacão Ida, que ameaça áreas úmidas próximas da encosta do mar, está a caminho de várias fábricas, ao longo do rio Mississippi, que processam produtos químicos perigosos.

“Isso poderia testar as atualizações de infraestrutura pós-Katrina pela primeira vez”, disse Daniel Kaniewski, ex-administrador adjunto da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências.

Pandemia

E Ida chega em meio a um outro desastre muito diferente - a pandemia. Poucos estados foram tão atingidos pela variante delta como Louisiana, onde apenas 41% da população está totalmente vacinada. As taxas de hospitalização e uso de unidades de terapia intensiva estão nos níveis de um ano atrás. Se o Ida causar ferimentos graves, os hospitais terão dificuldade para cuidar dos pacientes.

“Ter esses desastres um sobre o outro é uma grande tensão”, disse Kevin Smiley, professor da Louisiana State University que estuda desastres e saúde. “Em uma era de mudanças climáticas e pandemias, este é o tipo de desastre com várias partes que poderemos ver com mais frequência.”

Em Nova Orleans, no sábado, a saída da população continuava com força total. Os moradores lotaram o aeroporto para embarcar em voos de ida ou alugar veículos para fugir da cidade. As filas nos quiosques de aluguel de carros duravam duas horas. Trabalhadores do famoso French Quarter da cidade estavam ocupados revestindo com tapumes restaurantes, bares e lojas para proteger as janelas de vendavais destrutivos.

A prefeita LaToya Cantrell disse que a tempestade - planejada para chegar no 16º aniversário do Katrina - emergiu e se fortaleceu tão rapidamente que não houve tempo para organizar com segurança uma evacuação obrigatória da cidade. Os bondes da cidade e outros meios de transporte de massa suspenderam o serviço antes do anoitecer de sábado.

A Federal Emergency Management Agency (FEMA) estocou refeições, água potável e geradores, ao mesmo tempo que deslocou 500 funcionários para Louisiana e Texas. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, que reconstruiu as defesas contra tempestades da cidade após o Katrina, disse que já tinha pessoal “pronto para ajudar” com equipamentos destacados para socorro.

As expectativas em relação ao trabalho das agências do governo são altas. A resposta desajeitada da FEMA ao Katrina deixou a desejar no governo do presidente George W. Bush, uma mancha que o presidente Joe Biden não pode pagar em meio à retirada caótica do Afeganistão.

Riscos de Liderança

“Esses tipos de desastres sempre representam riscos para a liderança”, disse Robert Verchick, professor de direito da Universidade Loyola em Nova Orleans que escreveu um livro sobre as consequências do Katrina. “O risco é que a resposta não seja apropriada. E que pareça, aos olhos das pessoas, que ele não se importa tanto quanto deveria.”

Verchick deu seus próprios passos para se preparar, depois que Katrina encheu seu porão de água. “Tenho gasolina no carro, água e comida por alguns dias, e um gerador que está ligado à casa e tenho algumas baterias”, disse ele. “E espero que seja o suficiente.”

As escolas de Nova Orleans permanecerão fechadas na segunda-feira, mas muitas já tinham suspendido as aulas ao meio-dia de sexta-feira. “Os pais estavam chegando e retirando os alunos mais cedo para evacuar e deixar a cidade, pegando a estrada”, disse Lisa Crow, uma professora de 31 anos de uma escola particular.

Quanto a ela: “Sinceramente, não estou preparada, mas acabei de receber duas garrafas de vinho e uma embalagem de seis latas e vou comer toda a minha comida congelada.”

Um grupo voluntário de proprietários de barcos conhecido como Louisiana Cajun Navy estocou um armazém com água e comida para distribuir. O grupo auxilia nas operações de busca e resgate e estava esperando a palavra final sobre o caminho do Ida antes de configurar os pontos de lançamento.

“Estamos sempre prontos na queda de um chapéu”, disse o membro Jordy Bloodsworth. “Quando a tempestade aparecer, podemos ter centenas de pessoas aparecendo.”

Linha de Refinaria

O caminho preciso de Ida está sendo observado de perto. Seu curso inclui fábricas de produtos químicos, refinarias de petróleo, celeiros, portos e redes ferroviárias essenciais para a indústria e as exportações. O Porto da Louisiana do Sul movimenta mais tonelagem do que qualquer outro terminal dos EUA em um complexo que se estende por 54 milhas de Baton Rouge a Nova Orleans.

Louisiana é o local de quase 18% da capacidade total de refino de petróleo bruto do país. Cerca de 2,1 milhões de barris, ou 12% do total nacional, estão diretamente no caminho do Ida. Mais de 90% da produção de petróleo do Golfo foi interrompida no final da manhã de sábado e refinarias como a Valero Energy Corp. estavam com unidades inativas, enquanto outras fecharam completamente.

Esperava-se que a tempestade ocorresse a oeste de Nova Orleans e, como os ventos circulam no sentido anti-horário em torno dos furacões no hemisfério norte, a cidade poderia absorver as rajadas e as chuvas mais fortes. O redemoinho de água está seguindo para o norte através do Golfo e permitirá que ele ganhe força até o continente.

Outros fatores aumentam o perigo. A chuva forte precedeu a tempestade por vários dias na Louisiana, saturando o solo. A água das enchentes que mataram 20 pessoas este mês no Tennessee ainda está descendo pelo rio Mississippi. E em uma escala maior, a mudança climática aumentou a umidade que o ar pode transportar, levando a chuvas mais pesadas, e o aquecimento dos oceanos forneceu combustível para furacões.

Em Slidell, a leste de Nova Orleans, cerca de 80% das propriedades foram danificadas em 2005, disse o prefeito Greg Cromer na sexta-feira. A cidade hoje está em um estado constante de recuperação de tempestades, recebendo fundos de mitigação de riscos a cada ano e aumentando constantemente o número de casas. Ida poderia testar se esses esforços foram suficientes.

“Se essa coisa mudar 30 milhas para o leste, podemos ter uma situação catastrófica em nossas mãos”, disse Cromer.

- Com a ajuda de Angelica LaVito, Jonathan Levin, Barbara Powell, Josh Saul, Shannon Sims, Brian K. Sullivan e Sheela Tobben.

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